BOSTON—El Fondo Monetario Internacional acaba de arrojar una bomba, y nadie lo ha advertido.
Por primera vez, la organización internacional ha fijado una fecha para el momento en que concluirá la "Era de Estados Unidos" y la economía del país será superada por la de China.
Y está mucho más cerca de lo que se cree.
Según los pronósticos más recientes del FMI, la economía de China sobrepasará a la de EE.UU. en términos reales en 2016, dentro de apenas cinco años.
Márquelo en su calendario.
Ofrece un contexto penoso para la disputa presupuestaria que ahora está ocurriendo en Washington. Plantea enormes interrogantes acerca de cómo será el sistema de seguridad internacional en unos cuantos años. Y proyecta una nube cada vez más grande sobre el dólar estadounidense y el gigantesco mercado de bonos del Tesoro, que han sido apuntalados durante décadas por sus estatus privilegiados como las responsabilidades del poder hegemónico mundial.
Según el pronóstico del FMI, que fue colocado sin hacer mucho ruido en el sitio web del fondo hace sólo dos semanas, quien sea elegido presidente de EE.UU. el próximo año —¿Barack Obama? ¿Mitt Romney? ¿Donald Trump?— será el último en liderar la mayor economía del mundo.
La mayoría de la gente no está preparada para esto. Ni siquiera tienen conciencia de que está tan cerca. Si uno escucha a expertos de toda clase, estos dicen que este momento está a décadas. Los más pesimistas calcularán el momento para mediados de la década de 2020.
Pero están contando mal. Sólo comparan los productos internos brutos de ambos países usando los tipos de cambio actuales.
Esa es una comparación mayormente sin sentido en términos reales. Las tasas de cambio varían rápidamente. Y las tasas de cambio de China son falsas. China artificialmente infravalora su moneda, el renminbí, mediante una intervención colosal en los mercados.
La comparación que realmente importa
Además de comparar ambos países basados en tipos de cambio, el análisis del FMI también contempló el cuadro verdadero, en términos reales, de las economías, usando "paridades de poder adquisitivo". Ello compara lo que la gente gana y gasta en términos reales en sus economías internas.
Según las paridades de poder adquisitivo, la economía china se expandirá de US$11,2 billones (millones de millones) este año a US$19 billones en 2016. Entretanto, el tamaño de la economía de EE.UU. ascenderá de US$15,2 billones a US$18,8 billones. Ello llevaría la cuota de EE.UU. de la producción mundial a 17,7%, el mínimo en tiempos modernos. La de China llegaría a 18%, y subiría.
Hace apenas 10 años, la economía de EE.UU. era el triple del tamaño de la de China.
Naturalmente, todos los pronósticos son falibles. Todos están expuestos a las venturas del tiempo y el azar. La fecha real en que China sobrepase a EE.UU. podría llegar incluso antes de lo que predice el FMI, o algo después. Si el gigante chino revienta un neumático, como una creciente cantidad de personas teme, ello podría demorar las cosas incluso por varios años más. Pero el resultado difícilmente está en duda.
Esto es mucho más que una historia estadística. Es el fin de la Era de Estados Unidos. Como me dijo un estratega de bonos en Europa hace dos semanas, "Estamos siendo testigos del fin de la hegemonía económica de EE.UU."
Hemos vivido en un mundo dominado por EE.UU. por tanto tiempo que ya no vive nadie que recuerde otra cosa. EE.UU. superó a Gran Bretaña como la mayor potencia económica mundial en la década de 1890 y nunca miró para atrás.
Y ambos países viven bajo reglas muy similares de gobierno constitucional, respeto por las libertades cívicas y los derechos de propiedad. China no tiene nada de eso. La Era de China será muy diferente.
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