Los científicos cada vez encuentran más pruebas de que Gliese 581d, ubicado a 20 años luz de la Tierra, parece ser el primer planeta fuera de nuestro Sistema Solar con las condiciones necesarias para albergar vida.
Aunque Gliese 581d está ubicado fuera de la zona habitable de su estrella -la enana roja Gliese 581- se piensa que puede mantener agua líquida y suficiente calor para sostener vida.
Los científicos del Instituto Pierre Simon Laplace, en París -que publican sus conclusiones en Astrophysical Journal Letters- afirman que la atmósfera de Gliese 581d no es ni demasiado caliente para hervir el agua ni excesivamente fría para congelarla.
"Ese exoplaneta se encuentra en uno de los sistemas solares más cercanos a la Tierra que conocemos" explica a la BBC François Forget, quien participó en la investigación".
"Y creemos que Gliese 581d puede mantener agua líquida y posiblemente vida. No estamos seguros, por supuesto, pero pensamos que es el primer planeta rocoso adecuado para el agua líquida".
Vecino conocido
No es la primera vez que el sistema de Gliese 581 es noticia.
En septiembre de 2010 se anunció que esta estrella hospedaba a otro planeta potencialmente habitable, Gliese 581g. Pero esa afirmación fue cuestionada por varios científicos.
Ahora, el anuncio de Gliese 581d -descubierto en 2007 junto con Gliese 581c- es menos controvertido.
"Hace unos años buscábamos planetas similares a la Tierra porque creíamos que sólo ellos podrían albergar vida. Pero este estudio demuestra que es posible que un planeta totalmente distinto al nuestro puede ser habitable".
Cuando ocurrió el hallazgo, los científicos se dieron cuenta inmediatamente que Gliese 581c estaba ubicado demasiado cerca de su estrella para poder mantener agua líquida, con una temperatura en su superficie superior a los 1.000 º C.
Entonces se pensó que su "hermano", Gliese 581d -que tiene una masa seis veces más grande que la de la Tierra y el doble de su tamaño- era demasiado frío.
Pero ahora, con ayuda de modelos computaciones de la atmósfera del planeta, los científicos franceses concluyeron que es probable que el planeta contenga altas concentraciones de dióxido de carbono, lo cual significa que puede mantener agua líquida.
Clima compatible
"Al principio pensamos que este exoplaneta estaba congelado porque sólo recibe un 30% de la energía que la Tierra recibe del Sol", señala François Forget.
"Además, existe la posibilidad de que este planeta esté "bloqueado" en una rotación sincrónica, lo que significa que tiene un hemisferio con una noche permanente y otro con un día permanente, por eso asumimos que toda el agua del hemisferio de la noche estaría congelada", agrega.
Sin embargo, después de llevar a cabo simulaciones meteorológicas y climáticas del planeta los científicos descubrieron que no es así.
Encontraron que el exoplaneta puede fácilmente calentarse porque su estrella es muy distinta de nuestro Sol y porque así lo permite su circulación atmosférica.
"Pero además, con una atmósfera densa de dióxido de carbono, Gliese 581d puede tener un clima compatible con el agua líquida, suficientemente caliente para tener océanos, nubes y precipitaciones", señala François Forget.
Pero aún cuando se confirmara que Gliese 581d es habitable, los científicos subrayan que quizás no habría muchos candidatos que quisieran albergar un mundo tan "turbio".
El aire excesivamente denso de este exoplaneta y la tenue luz roja que recibe de su estrella podrían incluso ser tóxicos para los humanos, afirman los investigadores.
"Sin duda sus condiciones serían muy distintas de las condiciones que tenemos en la Tierra" dijo a la BBC el doctor Robin Wordsworth, también del Instituto Pierre Simon Laplace.
Pero agrega que "el hallazgo es muy importante, porque es una prueba más de la extraordinaria variedad de planetas y ambientes que se encuentran fuera de nuestro Sistema Solar".
"Hace unos años buscábamos planetas similares a la Tierra porque creíamos que sólo ellos podrían albergar vida", expresa el científico.
"Pero este estudio demuestra que es posible que un planeta totalmente distinto al nuestro puede ser habitable".
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